Pokémon GO è esploso nell’estate 2016 come il fenomeno tecnologico più inatteso e travolgente degli ultimi anni, raggiungendo cinquecento milioni di download in appena due mesi e trasformando parchi, piazze e strade di tutto il mondo in terreni di caccia dove milioni di persone di ogni età camminavano fissando i propri smartphone alla ricerca di creature virtuali sovrapposte al mondo reale attraverso la fotocamera. Il gioco sviluppato da Niantic in collaborazione con The Pokémon Company ha dimostrato per la prima volta che la realtà aumentata poteva funzionare su scala mainstream quando l’esperienza era costruita attorno a un brand amato e a meccaniche accessibili che non richiedevano competenze tecniche o gaming per essere apprezzate. Le immagini di centinaia di persone che convergevano simultaneamente verso lo stesso punto perché lì era apparso un Pokémon raro sono diventate virali, creando scene surreali che hanno dominato i notiziari e alimentato discussioni su cosa significasse questo fenomeno per il futuro dei giochi, della tecnologia e del comportamento sociale. Il successo commerciale è stato altrettanto straordinario con ricavi che hanno superato i dieci milioni di dollari al giorno al picco dell’hype, rendendo Pokémon GO il gioco mobile con la crescita più rapida nella storia e dimostrando che esisteva una domanda latente per esperienze che portavano le persone fuori casa invece di tenerle incollate a divani e scrivanie.
Il gameplay e la magia della realtà aumentata
Il concetto di Pokémon GO era elegantemente semplice nella sua presentazione al pubblico: camminare nel mondo reale per trovare Pokémon virtuali che apparivano sulla mappa basata sul GPS dello smartphone, puntare la fotocamera verso la posizione indicata per vedere la creatura sovrapposta all’ambiente circostante, e lanciare Poké Ball con gesti touch per catturarla e aggiungerla alla propria collezione. I Pokéstop distribuiti in luoghi di interesse come monumenti, opere d’arte pubblica e attività commerciali fornivano oggetti necessari per continuare a giocare, incentivando l’esplorazione delle proprie città e la scoperta di luoghi che i giocatori potevano non aver mai notato nonostante passassero regolarmente nelle vicinanze. Le Palestre situate in punti strategici permettevano battaglie tra squadre, con i giocatori che si dividevano in Valor, Mystic e Instinct e competevano per il controllo territoriale che conferiva bonus e prestigio alla propria fazione. L’assenza di meccaniche complesse tipiche dei giochi Pokémon tradizionali rendeva l’esperienza accessibile a chiunque, non solo ai fan del franchise che giocavano dal 1996 ma anche a genitori che accompagnavano i figli, anziani curiosi, e persone che non avevano mai tenuto in mano una console Nintendo. Il sistema di uova che richiedevano di camminare distanze reali per schiudersi trasformava l’esercizio fisico in meccanica di gioco, creando incentivi per attività salutari che nessuna app di fitness era mai riuscita a generare con tale efficacia.
L’impatto sociale e i comportamenti inediti
Pokémon GO ha generato fenomeni sociali che sarebbero sembrati impossibili prima del suo lancio, con sconosciuti che iniziavano conversazioni nei parchi scoprendo di condividere la stessa passione, gruppi che si formavano spontaneamente per cacciare insieme, e luoghi pubblici che si trasformavano in ritrovi informali dove la generazione cresciuta con i Pokémon si incontrava fisicamente dopo anni di interazioni prevalentemente digitali. I report di persone che camminavano molto più del solito, che uscivano di casa quando precedentemente passavano le serate davanti agli schermi, e che esploravano quartieri mai visitati suggerivano benefici per la salute fisica e mentale che nessun designer di giochi aveva esplicitamente progettato ma che emergevano naturalmente dalle meccaniche basate sul movimento. Persone con ansia sociale riferivano che il gioco forniva un pretesto per uscire e un argomento di conversazione che facilitava interazioni che altrimenti avrebbero evitato, mentre genitori trovavano un’attività che potevano condividere con figli adolescenti normalmente impermeabili ai tentativi di coinvolgimento. I negozi vicini a Pokéstop vedevano aumentare il traffico pedonale, con alcuni che acquistavano esche per attirare Pokémon e conseguentemente clienti, un modello di business emergente che Niantic avrebbe poi sviluppato con partnership commerciali formali.
I problemi e le conseguenze negative
Il rovescio della medaglia del fenomeno Pokémon GO includeva incidenti causati da giocatori distratti che attraversavano strade senza guardare, entravano in proprietà private inseguendo creature virtuali, o guidavano mentre cercavano di catturare Pokémon causando in alcuni casi tragici incidenti mortali. I luoghi che ospitavano Pokéstop non sempre gradivano l’afflusso di visitatori, con cimiteri, memoriali e proprietà residenziali che protestavano per l’invasione di giocatori che non mostravano il rispetto appropriato per la natura del luogo e che disturbavano la quiete dei residenti o la solennità dei visitatori legittimi. Rapine e aggressioni hanno colpito giocatori isolati attirati in luoghi appartati dalla promessa di Pokémon rari, con criminali che sfruttavano la prevedibilità dei movimenti dei giocatori per tendergli trappole. I server di Niantic sono crollati ripetutamente sotto il peso di una domanda che nessuno aveva previsto, con ore o giorni in cui il gioco risultava inaccessibile frustrando milioni di utenti proprio nel momento di massimo entusiasmo. Il tracker che doveva indicare la distanza dei Pokémon vicini è rimasto rotto per settimane, una funzionalità core del gameplay che l’azienda non riusciva a far funzionare correttamente mentre le lamentele degli utenti si accumulavano sui social media.
Niantic e la tecnologia dietro il fenomeno
Niantic era una startup fondata da John Hanke, l’imprenditore che aveva creato Keyhole prima che fosse acquisita da Google e trasformata in Google Earth, e che aveva poi sviluppato Ingress, un gioco di realtà aumentata che aveva costruito il database di punti di interesse utilizzato come fondamento per Pokéstop e Palestre. L’esperienza con Ingress aveva permesso a Niantic di accumulare milioni di coordinate geografiche verificate dai giocatori che segnalavano luoghi interessanti nelle proprie città, un asset che nessun competitor poteva replicare e che rendeva possibile lanciare Pokémon GO con una mappa già popolata di destinazioni significative in tutto il mondo. La tecnologia di realtà aumentata utilizzata era relativamente semplice, consistendo principalmente nella sovrapposizione di sprite 2D all’immagine della fotocamera con un posizionamento approssimativo basato sui sensori dello smartphone, ma l’effetto di vedere un Pikachu nel proprio salotto o un Dragonite nel parco sotto casa era sufficientemente magico da catturare l’immaginazione di centinaia di milioni di persone. Google Cloud Platform ha fornito l’infrastruttura necessaria per scalare a livelli che avrebbero fatto crollare qualsiasi sistema non progettato per carichi globali massicci, anche se la velocità della crescita ha comunque superato le capacità di Niantic di mantenere il servizio stabile durante le settimane più intense del lancio.
L’effetto sulle azioni Nintendo e le aspettative deluse
Le azioni Nintendo sono raddoppiate in una settimana dopo il lancio di Pokémon GO, con gli investitori che interpretavano il successo del gioco come prova che l’azienda giapponese aveva finalmente trovato la chiave per dominare il mercato mobile che aveva a lungo trascurato preferendo concentrarsi sulle proprie console dedicate. La correzione è arrivata altrettanto rapidamente quando gli investitori hanno realizzato che Nintendo non sviluppava direttamente il gioco e possedeva solo una partecipazione minoritaria in The Pokémon Company, con i ricavi che fluivano principalmente a Niantic e con i benefici per Nintendo limitati a royalties e all’esposizione del brand. L’episodio ha dimostrato quanto i mercati finanziari potessero reagire emotivamente a fenomeni di hype senza comprendere appieno la struttura proprietaria e i flussi di ricavi delle aziende coinvolte, con conseguenze potenzialmente devastanti per gli investitori che avevano comprato al picco basandosi su assunzioni errate. Per Nintendo il fenomeno Pokémon GO ha comunque rappresentato un promemoria del valore straordinario dei propri franchise e un incentivo a esplorare ulteriormente il mercato mobile con giochi propri come Super Mario Run e Animal Crossing Pocket Camp che sarebbero arrivati negli anni successivi.
L’eredità duratura oltre l’hype iniziale
Nonostante le previsioni di molti analisti che consideravano Pokémon GO una moda passeggera destinata a svanire rapidamente come era esplosa, il gioco ha continuato a generare ricavi miliardari negli anni successivi mantenendo una base di giocatori dedicati che hanno continuato a esplorare, catturare e combattere molto dopo che i titoli dei giornali si erano spostati su altri fenomeni. Niantic ha progressivamente aggiunto le funzionalità promesse al lancio inclusi gli scambi tra giocatori, i combattimenti PvP, i raid cooperativi per catturare Pokémon leggendari, e le nuove generazioni di creature che espandevano la collezione ben oltre i centocinquantuno originali. Eventi comunitari mensili continuano a portare migliaia di giocatori nei parchi per catturare insieme Pokémon speciali, mantenendo vivo l’aspetto sociale che aveva definito il fenomeno iniziale anche dopo che l’hype mediatico si era esaurito. Per l’industria della realtà aumentata Pokémon GO ha rappresentato la prova che la tecnologia poteva raggiungere il mainstream quando applicata a contenuti che le persone amavano veramente, una lezione che avrebbe influenzato gli investimenti e le strategie di Apple, Google, Facebook e altri giganti tecnologici che vedevano nel successo del gioco la conferma del potenziale commerciale dell’AR. L’eredità più significativa è stata forse la dimostrazione che i giochi potevano portare le persone fuori casa, farle camminare, socializzare e esplorare, capovolgendo lo stereotipo del gamer sedentario e isolato e aprendo possibilità per esperienze ibride tra digitale e fisico che continuano a essere esplorate da sviluppatori di tutto il mondo.
