Il 2014 si chiude come un anno di trasformazioni profonde per l’industria tecnologica, segnato da acquisizioni che hanno riscritto i record storici con Facebook che ha sborsato diciannove miliardi di dollari per WhatsApp e due miliardi per Oculus, Apple che ha completato il suo acquisto più grande con i tre miliardi per Beats, e Microsoft che ha sorpreso tutti pagando due miliardi e mezzo per Minecraft dimostrando interesse per il gaming oltre Xbox. Il lancio di iPhone 6 con schermi finalmente grandi ha portato Apple a record di vendite mentre l’annuncio di Apple Watch ha segnato l’ingresso dell’azienda in una nuova categoria di prodotto, e Android 5.0 Lollipop ha introdotto Material Design ridefinendo completamente l’estetica della piattaforma Google. L’anno è stato anche funestato da bug di sicurezza devastanti come Heartbleed e Shellshock che hanno esposto vulnerabilità fondamentali in software utilizzato da milioni di server, mentre l’hack di Sony Pictures da parte della Corea del Nord ha dimostrato che i cyberattacchi sponsorizzati da stati potevano colpire aziende private con conseguenze catastrofiche.
Le acquisizioni che hanno ridefinito il settore
L’acquisto di WhatsApp da parte di Facebook per diciannove miliardi di dollari ha scioccato l’industria con una cifra che sembrava irrazionale per un’app di messaggistica che non generava ricavi significativi, ma che rifletteva la determinazione di Zuckerberg di dominare la comunicazione mobile a qualsiasi costo dopo aver mancato l’acquisizione di Snapchat. L’acquisto di Oculus per due miliardi ha segnalato la scommessa di Facebook sulla realtà virtuale come prossima piattaforma di computing, una visione che avrebbe poi evoluto nel progetto Metaverse anche se i backers originali di Kickstarter si sono sentiti traditi vedendo la loro startup indipendente finire nelle mani di un gigante. Apple ha pagato tre miliardi per Beats acquistando sia il brand di cuffie che il servizio di streaming musicale che sarebbe diventato la base di Apple Music, la più grande acquisizione nella storia dell’azienda sotto la guida di Tim Cook. Amazon ha battuto Google all’ultimo per Twitch pagando novecentosettanta milioni per la piattaforma di streaming gaming che dimostrava quanto il settore fosse diventato mainstream con milioni di spettatori che guardavano altri giocare ai videogiochi.
I lanci di prodotto che hanno segnato l’anno
iPhone 6 e 6 Plus hanno finalmente portato Apple nel territorio degli schermi grandi che Samsung dominava da anni, con display da quattro pollici e sette e da cinque pollici e mezzo che hanno convinto milioni di utenti Android a passare a iOS e hanno generato il trimestre più profittevole nella storia dell’azienda. L’annuncio di Apple Watch a settembre ha segnato l’ingresso di Apple nei wearable con un prodotto che cercava di essere tanto oggetto di moda quanto strumento tecnologico, anche se il lancio effettivo sarebbe slittato a primavera 2015. Android 5.0 Lollipop ha introdotto Material Design, un linguaggio visivo completamente nuovo che portava ombre, profondità e animazioni significative in un sistema che prima sembrava più funzionale che bello, finalmente alla pari con iOS in termini di estetica. Windows 10 è stato annunciato con la promessa di correggere gli errori di Windows 8 riportando il Menu Start e creando un sistema che funzionasse sia su desktop che su tablet senza forzare un’interfaccia touch su chi usava mouse e tastiera. Amazon Fire Phone ha rappresentato il fallimento più clamoroso dell’anno con un prodotto che nessuno voleva e un prezzo tagliato a novantanove centesimi dopo poche settimane.
I disastri di sicurezza che hanno scosso internet
Heartbleed ha terrorizzato il mondo tech quando in aprile è emerso che un bug in OpenSSL, la libreria crittografica utilizzata dalla maggioranza dei server web, permetteva di leggere memoria che avrebbe dovuto essere protetta esponendo password, chiavi private e dati sensibili di milioni di siti che gli utenti credevano sicuri. La vulnerabilità esisteva da anni prima di essere scoperta lasciando incertezza su quanti dati fossero stati rubati senza che nessuno se ne accorgesse, e la correzione ha richiesto che ogni sito aggiornasse il software e sostituisse i certificati in una corsa contro il tempo. Shellshock in settembre ha rivelato un bug in Bash, la shell predefinita di Linux e Unix, che permetteva l’esecuzione di codice arbitrario con implicazioni potenzialmente peggiori di Heartbleed per i server che esponevano interfacce web. L’hack di Sony Pictures in novembre ha mostrato le conseguenze catastrofiche di un cyberattacco sponsorizzato da uno stato, con terabyte di dati rubati, film inediti pubblicati online, email imbarazzanti dei dirigenti esposte, e minacce terroristiche che hanno portato alla cancellazione temporanea del film The Interview.
L’ascesa della sharing economy e dei wearable
Uber ha raggiunto una valutazione di quaranta miliardi di dollari diventando la startup più valorizzata della storia e dimostrando che la sharing economy poteva creare valore enorme trasformando industrie tradizionali, anche se le controversie su pratiche aggressive, surge pricing durante le emergenze, e sicurezza degli autisti iniziavano a creare problemi di reputazione. Airbnb continuava la propria crescita trasformando come le persone viaggiavano e alloggiavano mentre sollevava questioni su regolamentazione, impatto sugli affitti residenziali, e equità competitiva con gli hotel tradizionali. I wearable sono emersi come categoria definita con Android Wear che portava smartwatch da diversi produttori, fitness tracker come Fitbit che diventavano mainstream, e l’annuncio di Apple Watch che legittimava la categoria per il grande pubblico. La convergenza di smartphone sempre connessi, sensori miniaturizzati e cloud computing rendeva finalmente pratico indossare dispositivi intelligenti che potevano monitorare salute, notificare messaggi e pagare acquisti, anche se i casi d’uso killer rimanevano da definire.
I fenomeni virali e culturali
L’Ice Bucket Challenge ha dimostrato il potere virale dei social media per cause benefiche quando milioni di persone si sono versate secchi d’acqua ghiacciata in testa raccogliendo oltre cento milioni di dollari per la ricerca sulla SLA, un fenomeno che ha coinvolto celebrity, politici e persone comuni in una catena di nominazioni che ha dominato Facebook e Twitter per settimane. Flappy Bird ha conquistato le classifiche degli app store con un gioco frustrante nella sua semplicità che ha generato dipendenza in milioni di giocatori prima che il creatore vietnamita lo rimuovesse misteriosamente dagli store dichiarando di sentirsi in colpa per l’ossessione che aveva creato. Netflix ha continuato a dominare lo streaming video mentre Amazon Prime Video cresceva e HBO annunciava piani per un servizio standalone, segnali che la TV tradizionale stava perdendo la battaglia per l’attenzione delle nuove generazioni che preferivano contenuti on-demand senza pubblicità. La privacy è diventata mainstream dopo le rivelazioni di Snowden dell’anno precedente, con Apple e Google che hanno iniziato a crittografare i dispositivi di default segnalando un cambio di atteggiamento dell’industria verso la protezione dei dati degli utenti.
Le IPO e i mercati finanziari
Alibaba ha completato la più grande IPO della storia raccogliendo venticinque miliardi di dollari e portando il gigante dell’e-commerce cinese a Wall Street con una valutazione che superava Amazon nonostante la maggior parte degli investitori occidentali sapesse poco dell’azienda e del suo fondatore Jack Ma. Il successo dell’IPO ha dimostrato l’appetito degli investitori per la crescita tech anche a valutazioni stratosferiche e ha portato attenzione sul mercato cinese come opportunità di investimento, anche se le complessità della struttura societaria di Alibaba sollevavano questioni di governance che sarebbero emerse negli anni successivi. GoPro è andata in borsa trasformando le action camera da nicchia per sportivi estremi a business miliardario con un brand riconoscibile e un ecosistema di accessori e software, anche se il futuro avrebbe mostrato quanto fosse difficile mantenere la crescita in una categoria che rischiava la commoditizzazione. I mercati hanno mostrato propensione crescente per le valutazioni elevate delle startup tech private con molti unicorni che superavano il miliardo di valutazione senza ancora generare profitti, alimentando dibattiti su bolla e sostenibilità che sarebbero continuati negli anni successivi.
Le morti tecnologiche dell’anno
Windows XP ha raggiunto la fine del supporto ufficiale in aprile dopo tredici anni di servizio, con Microsoft che ha cessato di fornire patch di sicurezza per un sistema operativo ancora utilizzato dal quindici percento dei PC globali creando milioni di computer vulnerabili che avrebbero continuato a essere attaccati negli anni successivi. TrueCrypt, il software di crittografia open source utilizzato da milioni di persone per proteggere i propri dati, ha chiuso misteriosamente con gli sviluppatori che hanno dichiarato il progetto insicuro senza fornire spiegazioni, lasciando gli utenti confusi su cosa fosse successo e se il software fosse stato compromesso o semplicemente abbandonato. Google Glass non è mai arrivato ai consumatori dopo anni di hype e il termine glasshole è entrato nel vocabolario per descrivere chi indossava il dispositivo ignorando il disagio sociale causato da telecamere sempre accese puntate sui presenti, dimostrando che la tecnologia indossabile doveva considerare le dinamiche sociali oltre alla pura funzionalità. Windows Phone ha continuato il suo declino con market share sotto il tre percento nonostante gli sforzi di Microsoft che ha licenziato diciottomila dipendenti dell’ex Nokia, un fallimento che avrebbe portato all’abbandono della piattaforma negli anni successivi.
Le prospettive per il 2015
Il 2015 prometteva di essere l’anno in cui molte delle promesse del 2014 avrebbero dovuto concretizzarsi, con Apple Watch che doveva dimostrare se i wearable potevano diventare mainstream oltre il fitness tracking, Windows 10 che doveva convincere gli utenti che Microsoft aveva imparato dagli errori di Windows 8, e la realtà virtuale che con Oculus doveva finalmente raggiungere i consumatori dopo anni di promesse e prototype. Le auto autonome continuavano a progredire con test sempre più ambiziosi mentre le questioni legali e assicurative rimanevano irrisolte, e il 5G iniziava a essere discusso come prossima generazione di connettività mobile che avrebbe abilitato applicazioni impossibili con le reti attuali. La tecnologia continuava ad accelerare trasformando ogni aspetto della vita quotidiana dalla comunicazione al trasporto, dall’intrattenimento al lavoro, e il 2015 prometteva di essere ancora più intenso con nuove categorie di prodotto, nuove sfide di sicurezza, e nuove acquisizioni che avrebbero ridefinito il panorama competitivo. Per chi seguiva l’industria tech il messaggio era chiaro: i cambiamenti stavano accelerando e restare aggiornati richiedeva attenzione costante a un ecosistema in evoluzione continua.
